Mo Yan ın epik romanı Yaşam ve Ölüm Yorgunu Mao Zedong un toprak reformu hareketiyle kırsalının geleneksel düzenini altüst etmesinden yaklaşık iki yıl sonra 1 Ocak 1950 günü başlıyor Bu iki yıl boyunca Cehennemin Efendisi Yama ırgatlarına iyi davranmasıyla nam salmış Ximen Nao ya iktidarı yeni ele geçirmiş köylülerin kendisini neden idam ettiklerini itiraf ettirmek için her türlü işkenceyi uyguluyor Ama Ximen Nao cehennem ateşinde yakılma cezasını çektikten sonra bile masum olduğu iddiasını sürdürünce Cehennemin Efendisi Yama pes ederek onun eski topraklarına dönmesine izin veriyor Ne var ki Ximen Nao yeniden hayata geldiğinde insan olarak değil eşek olarak doğduğunu anlıyor Çünkü Cehennemin Efendisi Yama kalpleri kinle dolu ruhların yeniden insan olarak doğmalarını istemiyor ve o ruhları hayvan olarak yeniden dünyaya gönderiyor Romanın beş bölümü kahramanımızın altı reenkarnasyonla eşek boğa domuz köpek ve maymun kimliğindeki yaşamlarında eski ailesinin dostların